FAUX

Cette idée reçue circule beaucoup dans la filière et relève d’une confusion entre les notions de stock et de flux de carbone.

Le stock de carbone est la quantité de carbone séquestrée dans l’écosystème forestier (aussi appelé puits de carbone), principalement dans les arbres et le sol. Les flux de carbone sont les échanges de carbone entre le sol, la forêt et l’atmosphère. Plus une forêt est âgée, plus son stock de carbone dans les arbres et dans les sols est important. Or, lorsque la forêt est très âgée, sa capacité de stockage annuel arrive progressivement à saturation, le flux ralentit. À l’inverse, les jeunes arbres constituent un faible stock de carbone, mais aussi un faible flux jusqu’à la moitié de l’âge d’exploitabilité (soit de 20 à 80 ans, selon l’essence).

Il est important de comprendre que l’absorption de carbone d’un arbre est directement liée à sa surface foliaire : un jeune plant absorbe donc très peu de carbone alors qu’un arbre âgé, avec de nombreuses feuilles, en absorbe beaucoup plus. Ce raisonnement est valable à l’échelle d’un arbre et doit être contextualisé à l’échelle d’un peuplement : sur une même surface homogène, un jeune peuplement abrite plus d’arbres qu’un peuplement constitué d’arbres plus gros. L’atout des peuplements mélangeant des arbres de toutes tailles est de créer un effet d’étagement et ainsi d’augmenter la surface foliaire.

Aujourd’hui, de nombreux arbres sont récoltés alors qu’ils sont encore en pleine croissance et constituent des stocks de carbone importants. C’est le cas des douglas qui sont récoltés entre 40 et 50 ans alors qu’ils pourraient l’être entre 60 et 80 ans, sur des stations favorables. Récolter progressivement les gros arbres plutôt qu’en une seule fois avec une coupe rase permet d’adapter progressivement la forêt en permettant l’installation de nouvelles essences sous un couvert devenant de plus en plus clair.

De plus, en récoltant ces arbres plus tard, non seulement ils auront stocké plus de carbone, mais une part plus importante du bois récolté pourra être sciée pour faire des produits à longue durée de vie.